- А знаешь, тебе вовсе необязательно было тащиться за мной. - уже в который раз повторила Хвоистая. Голос целительницы был приглушён, но сквозь слова всё равно вырывалось плохо сдерживаемое раздражение.
Вот так всегда: хочешь спокойно дойти туда, куда тебе нужно — обязательно кто-нибудь навяжется. Как будто она мелкий котёнок, неспособный за себя постоять. Ну и что, что целительница? Тем более. На целителей вообще никто не имеет права нападать.
Но нет же — все почему-то думают, что Хвоистая слабая и беспомощная. Да пусть даже и так, но это уже её личные проблемы. И Щербатой, которая вызвалась ей в охранницы, не следовало ожидать ничего, кроме порции заслуженного (по мнению целительницы) ворчания.
Хвоистая старалась шагать быстро, чтобы показать, что ей провожатые не нужны. Глядишь, до Щербатой и дойдёт, какая это прекрасная возможность смыться от ворчливой целительницы. Только вот почему-то она этого не спешила делать.
Неподалёку от границы Хвоистая остановилась и повернулась к спутнице.
- Самое время тебе вернуться в лагерь. Отсюда я продолжу путь уже в компании других целителей.
Конечно, трёхцветная врала. Время для совместного похода целителей к Материнскому истоку ещё не пришло, а о дополнительной встрече они не договаривались. Однако Хвоистая надеялась, что Щербатая уйдёт раньше, чем успеет понять, что это неправда.
Но откуда целительнице было знать, что её слова частично окажутся правдой?

Отредактировано Хвоистая (2017-05-08 11:51:40)

Смерть — это всегда печально. Вне зависимости от того, кого она настигла: старика ли, котёнка, воина или целителя. После такого известия даже на вечно нахальной морде Хвоистой проступило сочувствие. Впрочем, оно тут же снилось на нейтральное, потому как Щербатая всё ещё находилась здесь. А показывать свою сентиментальность перед кошкой, на которую она ворчала всю дорогу, было как-то… ну, не то что бы стыдно… скорее не хотелось. Жаль, конечно, Жара, но этим его не вернуть.
Услышав пожелание удачи, целительница дёрнула ухом, но потом молча кивнула в ответ. Несколько секунд она смотрела в спину уходящей воительницы, а затем повернулась к Пыли. Раз уж так совпало, то придётся продолжить путь к Высоким Скалам уже в компании этой кошки. Если честно, Хвоистую это не особенно расстроило. Конечно, в компании она не испытывала острой нужды, но если так решило Звёздное племя…
- Если ты готова, то идём.
Ответа трёхцветная дожидаться не стала, а сразу же развернулась и зашагала в привычном направлении. Особенно следить за дорогой не приходилось - лапы сами помнили не раз пройденный путь. Наверное, Хвоистая шла слишком быстро, но поначалу она этого не замечала, так как привычки подстраиваться под шаг спутников у неё никогда не было.

Пройдя несколько минут практически в гордом одиночестве, Хвоистая наконец сообразила, что следовало бы идти помедленнее. Грозовая целительница явно не успевала за ней. Кошка замедлила шаг, давая Пыли возможность нагнать себя. Некоторое время они шли почти вровень, но при этом не разговаривали. Хотя несколько раз Хвоистая и подумывала о том, чтобы прервать молчание, всякий раз готовые фразы отбрасывались из головы как глупые и ненужные. Наверное, Пыли уже претило выслушивать слова сочувствия. Да и не умела Хвоистая его проявлять. Всегда считала это дело муторным, портящим и без того подавленное настроение говорящего или как минимум того, кто вынужден это всё выслушивать.
- Так что там случилось с Жаром?
Мда, один вариант не лучше другого. Однако других тем для разговора почему-то не придумывалось. Наверное, на мысли о смерти наводила и гремящая тропа, к которой уже приближались целительницы.
- Если тебе трудно, можешь не рассказывать. - добавила Хвоистая спустя несколько секунд. Как бы сильно ни хотелось это узнать, всё-таки в данной ситуации было бы полной бестактностью не учитывать при этом мнения самой Пыли. На самом деле Хвоистая просто не знала, как с ней обращаться теперь. Всё-таки Грозовая целительница довольно юна, она лишь недавно перестала быть ученицей. Но с другой стороны, не будет ли Пыль раздражена, заметив, что с ней обращаются почти как с маленьким котёнком?
Целительница остановилась в нескольких шагах от гремящей тропы и стала ждать, когда можно будет попытаться пройти. Ветер от пробегавших мимо чудищ трепал шерсть кошки. Невольно вспомнилась погибшая наставница. Вот Костяника никогда не любила ждать. За что и поплатилась...

Двуногие… Большие, но глупые существа, которые пользуются своими опасными штуками играючи, не понимая того, что кому-то это может навредить. Тропы, чудища и ещё многие другие дурацкие штуки. Действительно — гадость.
Затишье наступило так неожиданно, что погружённая в размышления целительница не сразу обратила на это внимание. К счастью, заминка вышла небольшая, всего на пару секунд. Так что, когда Хвоистая опомнилась и завертела головой, высматривая приближающихся чудищ, тропа по-прежнему оставалась пустой.
Целительница сорвалась с места и рванула вперёд. Она почти не чувствовала лапами прикосновения грубой поверхности тропы, думая только о том, как бы поскорее покинуть опасный участок. Добравшись до края, казалось бы, через вечность, Хвоистая  сделала последнее усилие и с прыгнула в заросли росшей у обочины травы. Но тут выяснилось, что коварная зелень закрывала собой притаившуюся у самой тропы яму. Не слишком глубокую, но этого было достаточно для того, чтобы кошка пропала из глаз Пыли.
Хвоистая встряхнула головой и выбралась из ямы. Вот же… Бежала бы чуть правее или левее, ни за что бы не попала в неё. Но нет же, "повезло".

Лишь только кошки пересекли гремящую тропу, поток чудищ на ней возобновился. Хвоистая судорожно огляделась. К счастью, грозовая целительница тоже успела убраться оттуда и сейчас стояла чуть в стороне от тропы живая и невредимая.
Ну да ладно, довольно на сегодня отвлекаться. Время ждать не будет. Несмотря на то, что день ещё только начался, путь кошкам тоже предстоял немалый, и его надо было успеть пройти до наступления ночи. Хвоистая махнула хвостом и стала пробираться сквозь траву. К счастью, через несколько лисьих прыжков растительность стала не такой высокой, и целительница смогла увидеть Высокие скалы. От путниц от них отделяли многочисленные поля и пастбища, на которых их могли поджидать Двуногие, собаки… змеи, орлы, лисицы, да и вообще всё что угодно. Накручивать себя тоже не стоит, но лучше всего придерживаться политики пофигистического реализма и решать проблемы по мере их поступления, а в остальное время по возможности стараться делать так, чтобы они не поступали.

Судя по положению солнца, время давно уже перевалило за полдень. Примерно половину пути они преодолели без каких-либо особых происшествий, однако расслабляться раньше времени Хвоистая не решалась. Не раз она, забываясь, снова переходила на ускоренный тем, немилосердно подгоняя саму себя и спутницу, и гораздо реже перестраивалась на более спокойный шаг, видя, что серая целительница начинает отставать.
Но в конце концов устала и она сама. Боль в лапах нарастала с каждой минутой, но трёхцветная старалась не обращать на неё внимание. Потом закралась мысль: трёхцветная ведь не одна. Пыль наверняка тоже выдохлась. Да и любой бы устал на их месте, пройдя несколько часов подряд без передышки.
Хвоистая остановилась возле большого раскидистого куста. Это было хорошее укрытие: сидящих под ветками было трудно заметить с земли и невозможно — с воздуха.
- Ты как, не хочешь отдохнуть?

Сама того не подозревая, грозовая озвучила мысль Хвоистой. Точнее, не совсем её, но если бы лапы кошки умели думать, они бы подумали именно это. Хвоистая подлезла под ветки куста и растянулась под ним. Переплетение ветвей над головой надёжно укрывало от посторонних глаз, а земля, покрытая здесь редкой бледной травой, приятно холодила ноющие лапы. Лежать бы здесь вечно, забыв о делах в племени и о всех своих проблемах...
«Мда, продолжить идти теперь будет гораздо труднее.» - хмыкнула про себя трёхцветная.
И всё-таки эта передышка была необходима, потому что идти предстояло ещё долго. Мало ли что может произойти?  Может случиться, что им в какой-то момент понадобится в спешке уносить лапы. И как кошки это сделают, если будут еле плестись от усталости?

Когда Хвоистая снова поднялась, она чувствовала себя намного лучше. Не настолько свежей, конечно, как в начале пути, но достаточно отдохнувшей для того, чтобы пройти остаток пути без лишних остановок… по крайней мере, трёхцветная на это надеялась.
- Готова продолжить путь?
Будь она одна, конечно, то сразу же возобновила свой быстрый темп, чтобы скорее дойти до места назначения. Но с ней была Пыль, и приходилось считаться с возможностями младшей целительницы. Не тащить же её силой, если она сама не будет в состоянии идти? Или если не захочет. Хотя по-любому придётся, потому что на полпути сворачивать попросту глупо. Да и сама Хвоистая, кажется, сегодня не так уж много ворчала, чтобы начать отпугивать спутницу.

Получив ответ серой целительницы, Хвоистая тут же, как по команде, сорвалась с места. Правда, на этот раз она шла немного помедленнее. После короткого отдыха лапы как будто сопротивлялись такой нагрузке. Теперь они с Пылью шли бок о бок. Но, конечно, на разговор трёхцветная не была настроена, а потому точно так же не делала попыток начать его. Вместо болтовни она предпочла периодически поглядывать по сторонам, чтобы быть уверенной в том, что в ближайшие несколько минут у них не возникнет острой необходимости нестись сломя голову в поисках безопасного места. К счастью, и вторую половину пути путницам удалось пройти относительно спокойно. И слава Звёздным предкам, потому что проблем и так хватало.
Солнце уже скрылось за горами, когда кошки добрались до входа в пещеры. Здесь Хвоистая остановилась на несколько секунд, чтобы немного отдышаться перед тем, как нырнуть в густую темноту подземного лабиринта. Путь она знала хорошо и шла уверенно, лишь едва касаясь кончиком хвоста холодных стен, чтобы не потерять направление.
Наконец целительницы оказались в той самой пещере, посреди которой возвышался Лунный камень. Сейчас его очертания были едва различимы на фоне окружающей темноты. Хвоистая сделала несколько осторожных шагов вперёд, чтобы не загораживать проход, но в то же время и не врезаться носом в эту каменную глыбу. Теперь оставалось дождаться, когда взойдёт луна и осветит пещеру сквозь отверстие в потолке.

Отредактировано Хвоистая (2017-05-15 00:50:17)

Грозовая целительница появилась в пещере следом за ней, но Хвоистая даже не повернула головы. Трёхцветная присела на землю и вперила уставший взгляд в Лунный камень, как будто это каким-то образом могло заставить его светиться без помощи луны. Минуты тянулись медленно, но кошка сидела неподвижно, словно окаменев. Она отчётливо слышала лёгкое дыхание спутницы и тоненький звон в собственных ушах. Только эти негромкие звуки нарушали повисшую внутри пещеры тишину.
Неизвестно, сколько прошло времени в ожидании «чуда». Целительница давно потеряла ему счёт, и ей начало казаться, что она просидела здесь всю свою жизнь. Но вот наконец из отверстия в потолке упали первые бледные лучи ночного светила. Едва они коснулись Камня, как пещера сразу же озарилась призрачным светом.
Хвоистая приблизилась к Лунному камню и легла у его подножия. Затем кошка неуверенно вытянула шею, на миг усомнившись в своём праве находиться здесь. Это было её первое "внеплановое" посещение места разговора с предками, и кошка не была уверена, что с ней захотят говорить. Но разворачиваться и топать назад было уже поздно, так что оставалось только прижаться носом к холодной поверхности камня, чтобы узнать, захочет ли с ней говорить Звёздное племя.

Хвоистая открыла глаза. Она стояла на опушке леса, там же, где всегда происходили её встречи с предками. Пыли поблизости не было, но это не очень волновало трёхцветную. В своих снах она никогда не видела других целителей, потому что с каждым из них Звёздное племя всегда разговаривало по отдельности.
Однако сейчас поляна была пуста. Кошка насторожила уши и даже потянула носом воздух, пытаясь обнаружить хоть чьё-то присутствие. На какое-то мгновение ей даже показалось, что предки попросту не хотят разговаривать с ней в не положенное время.
- Ну и не надо. Позже зайду. - тихо буркнула Хвоистая, разворачиваясь к лесу спиной.
- А ты всё такая же ворчунья. - послышался голос за спиной.
Кошка повернула голову и увидела призрачный силуэт Костяники.
- Я не вовремя, да? - этот вопрос прозвучал скорее как утверждение, особенно если учитывать недовольство, проскальзывающее сквозь слова,  как вода сквозь растопыренные когти.
Костяника покачала головой, всем своим видом демонстрируя, что не собирается тратить свои нервы скверный характер бывшей ученицы.
- Давай по существу. Ты пришла спросить имя того, кому можно доверить должность глашатая, так? - тоже не вопрос, а скорее утверждение. - Ну так вот. Звёздное племя согласно дать подсказку. Но учти: если истолкуешь её неправильно, виновата будешь сама.
Призрачная пододвинула к ней что-то, что до этого момента прикрывала передней лапой. И сразу же Костяника развернулась и молча скрылась в лесу. Даже не попрощалась. В этом была вся её наставница: вечно куда-то торопится, не тратит времени на обдумывание и другим мешает это делать. Даже смерть не смогла изменить эту её черту.
Хвоистая хмыкнула и наконец развернулась всем корпусом к тому месту, где только что стояла бывшая наставница. Она не стала пытаться догнать уходящую, так как это скорее всего было бесполезно. Сон подходил к концу, а нужно ещё успеть разобрать послание.
Целительница подошла к оставленному Костяникой предмету и склонилась над ним, внимательно рассматривая. Да, так и есть — перо. Светло-серое, явно из крыла какой-то птицы.
- Ясно. Понятно.
...что ничего не понятно.

Сон начал рассеиваться, и вот уже Хвоистая снова лежала в пещере возле Лунного камня. Внутри снова царила кромешная темнота, так как свет луны уже не падал на Камень. Лапы затекли от неподвижности, и трёхцветная медленно села, давая своему телу время на то, чтобы окончательно выйти из сонного оцепенения.

Отредактировано Хвоистая (2017-05-17 15:04:28)

Шевеление где-то рядом с собой она даже не услышала, а скорее почувствовала. Пыль, точно. А ведь трёхцветная на каких-то пару секунд забыла о том, что она здесь не одна.
Хвоистая поднялась с земли и молча направилась к выходу. Делать им здесь больше нечего, поэтому оставалось только вернуться назад. Именно поэтому Хвоистая и не сомневалась ни на секунду, что серая целительница последует за ней.
Обратный путь до выхода из пещер по ощущениям занял гораздо меньше времени. Наверное, так всегда бывает, но особенно заметно становится тогда, когда идёшь почти в полном одиночестве. Так как Пыль молча шла позади неё, то ничто не мешало поддерживать эту иллюзию.
На выходе из пещер их встретила ночь. Но снаружи темнота не казалась такой сплошной, как там. Звёзды маленькими точками светились на далёком небе, да кусочек луны висел низко над лесом, едва не задевая верхушки деревьев. Не так уж много, но достаточно, чтобы видеть хоть что-то.
Почти всю дорогу  назад Хвоистая параллельно наблюдению за окружающей обстановкой пыталась размышлять о том, что означал тот знак от предков. Ну, перо и перо. И что из этого можно было понять?..
«Ну… оно было серым. То есть нужно искать серого кота или кошку?.. Ага, точно. Гениальная мысль. Таких котов всего лишь чуть меньше, чем пол-леса. Не подходит… Так, ещё известно, что перья очень мягкие, поэтому их используют для подстилок королевам. Но то перо было маховым, оно слишком жёсткое для этого… - кошка моргнула, возвращаясь в реальность, и тут же дала себе мысленную оплеуху. - Стоп, что я вообще несу?!»

Уже давно рассвело, когда кошки снова приблизились к гремящей тропе, отделявшей их от родного леса. Усталость после проведённой в пути половины ночи и напряжённый мыслительный процесс постепенно начали сказываться на трёхцветной. Не замечая (а точнее, просто не придавая значения) шума приближающегося чудища, Хвоистая вышла на твёрдую поверхность гремящей тропы. Спустя пару секунд она заметила боковым зрением какое-то движение. И только в этот момент Хвоистую словно стукнуло по голове. Она как будто очнулась, внезапно осознав, где находится и что сейчас произойдёт. Испугаться кошка не успела, сделав единственное, что было возможно в данной ситуации.  Хвоистая даже не успела ни о чём подумать. Тело сделало всё само, и сделало правильно. Трёхцветная упала на поверхность тропы и прижалась к ней за мгновение до того, как чудище пронеслось над ней, обдав волной вони. Если бы она попыталась бежать, то её бы точно смяли крутящиеся лапы этой штуковины. Теперь же целительница, всё ещё не испытывая никакого страха, лишь растерянно подняла голову и оглянулась вслед стремительно убегавшему чудищу.

Опомнившись, хвоистая бросилась к краю гремящей тропы и буквально вылетела на траву. Странно, но даже сейчас она не испытывала никакого ужаса при осознании того, что только что чуть не произошло. Разве что лапы предательски дрогнули при взгляде назад, на тропу. Но это скорее было вызвано усталостью или какими другими физическими причинами, с эмоциональным состоянием не связанными.
К ней подбежала Пыль. И, судя по взгляду серой целительницы, в отличие от Хвоистой испугалась та по-настоящему.
- Ты что делаешь? Я чуть от страха не облысела!
А что такого-то? Она же не толкала серую под лапы чудища. Ну да, сдуру едва не подставилась под них сама, но Пыли-то какое дело до сумрачной? Хвоистая ей никем не приходится. И так как практически с детства трёхцветная жила без каких-либо близких родственников или друзей, то как-то само собой получилось, что обычное беспокойство за других не было ею усвоено и до сих пор оставалось за гранью понимания.
- Я бы хотела это видеть. - усмехнулась Хвоистая.
Ещё немного, и можно будет со спокойной совестью улечься на мягкую подстилку в своей палатке и продрыхнуть до самого вечера. В данный момент это было всё, чего хотелось кошке. Хвоистая развернулась и побрела к лесу, бросая остатки сил на преодоление последнего участка пути.
И да, всё-таки происшествие с чудищем имело последствия, хотя и весьма необычные. Когда ты находишься на волосок от смерти, иной раз мозг начинает работать с такой ясностью, что впоследствии невольно удивляешься этому. Конечно, если остаёшься жив. Хвоистой это, например, помогло наконец додуматься до самого очевидного ответа мучавший её вопрос.
«Соколиное перо... Сокол. Вот кто должен стать новым глашатаем.»