...Шиповник медленно и вальяжно приближался к реке, не забывая время от времени делать остановки для того, чтобы выгнуть спину для того, чтобы какой-нибудь солнечный луч попал на неё с идеальным наклоном, или чтобы просто так слегка прикорнуть у пенёчка. Он бы честно шёл быстрее, если бы ему куда-то действительно было надо. Но дело всё в том, что надо ему никуда не было; и вообще выкарабкался он из своего убежища ради поиска этого надо.
В какой-то момент Шиповник решил, что ему стало скучно; у него часто бывают эти периоды на всё плевавшей активности, когда его манит территория, по которой он теперь может только ковылять. Медленно и вальяжно.
Да, были времена, когда он носился здесь точь в точь как тот противный ветер, что в очередной раз сумел перебрать каждую его шерстинку и прикоснуться мёрзлыми когтями к обычно сокрытой мехом коже. Как ветер! Придумали ещё сравнение! Что же, нужно взять на заметку: ещё один скрытый упрёк. А они и не поймут ничего, дуралеи.
В общем, да, в какой-то момент этого дня Шиповник выбрался из палатки старейшин и пошёл; к этому уже все привыкли: кот часто выходил на прогулки. Он ведь всё ещё не совсем старик: душой он ого-го! Но поразительно и страшно влияние сумрачной пещеры со свисающими с потолка лишайниками, убивающими свежесть в самых сочных воителях.
Но Шиповник борется: бредёт, ковыляет и борется.

Шиповник сразу знал, куда намеревается пойти: к реке! Она сама звала его, чертовка, всеми густыми ночами и рыжеватыми рассветами, бурчанием живота и слезой тающей сосульки. Как она поживает там, без него? Столь давно уже не запускал он свои лапы в прохладу глубоких вод, да и, наверное, вряд ли такое случится ещё когда-нибудь. Тыкать реку, не погружаясь в неё всем телом и душой: оскорбление реке, презрительная пощёчина главной вене леса.
Погружённый в воды своих собственных мыслей за невозможностью погрузиться в воды материальные, Шиповник так и добрёл до неё и... обомлел.
Что происходит внутри у преданного воителя, который в страшной близости от границы видит незнакомца? Шиповник, если честно, запамятовал уже, но честно пытался вспомнил. Но у него есть ещё один набор реакций: стариковский.
- А ну! Кыш! - эх, нет, не котёнок; с кем он ещё в последний раз разговаривал, - Лапы! Ну, лапы-то! Кто ж так делает, во имя спасения предков! Что ты... тычешь! Её!
Наверное, забавное он представлял зрелище, но и ему самому было немного смешно в душе; он уже не воитель - и искалеченная лапа как символ мира; кошка-то явно не нападать пришла, а так, волей случая, но... Он почему-то почувствовал, что ветер стал немного теплее - и не зимой и увяданием он веет, а весной и обновлением. И сам он тоже многое значит. Не только для племени, но и для себя.

Похоже, старания вояки не прошли даром: кошка прекратила своё кощунственное издевательство над рекой. Довольный таким исходом, Шиповник ощутил явственный порыв просто взять и пойти обратно, в лагерь: миссия его ведь, как бы так сказать, выполнена... Но эта мысль, мимолётный припадок недомогания старческой лености, пометалась по голове и растворилась в водовороте других, более насущных и важный мыслей, занимавших кота в ту минуту; нет, если бы он ушёл, то это было бы слишком странно. А ему ещё не настолько безразлична его судьба, чтобы становиться предметом насмешек. Помешанный! С другой стороны, кошка имеет явно мало шансов пересечься с ним в дальнейшем, но разве справедливо делать подобного рода исключения, верно?
Он заметил невнятное движение её пасти: видимо, она что-то произнесла. Шиповник не разобрал, и это, если честно, немного его раззадорило. Конечно, незнакомка говорила тихо, но наш старичок, естественно, принял это на счёт своего собственного уже не идеального слуха - вдруг это что-то важное? существенное? что необходимо было услышать? Не-ет, нельзя показывать свои слабости: ни в коем случае!
- Да! - наугад гаркнул Шиповник, и расплылся довольной улыбкой. На любое высказывание можно ответить коротким и простым "да". Уж чему-то лета его да и научили.
И только теперь, должно быть, его голову посетила довольно интересная мысль: удобно ли так и дальше перекрикиваться через речную преграду? Что же, время должно показать; да и Шиповник всегда отличался крепкими голосовыми связками, что выручало его уже много раз в течение всей его достаточно долгой жизни... Но сейчас не об этом.
- Да, - гаркнул кот уже с большим достоинством; да, следующую фразу незнакомой кошки он расслышал уже намного отчётливее и успел немного сконфузиться при догадке о том, что, возможно, ему и не обязательно было слышать предыдущую фразу, поэтому кричать наугад универсальное "да" могло оказаться весьма глупой идеей... но Шиповник из тех, кто имеет привычку долго конфузиться и конфузить себя самой мыслью о былом конфузе. - Поскольку ни один настоящий речной воитель не мог пройти мимо подобной котяческой и неуважительной игры по отношению к величайшей из стихий... А ты котёнок? Ну, скажи? - наверное, это событие было именно тем, чего Шиповник ждал всю свою жизнь, потому как, даже не дав своей случайной собеседнице опомниться, он продолжил с ещё большей уверенностью, - Если бы каждый тут ходил и тыкал своими лапами до реки..! - да, он даже выделил это слово, выдержал триумфальную фразу и снова вернулся к своей пламенной (какова ирония!) речи, - Что бы вообще происходило! Да посмотрите же, предки! Что творится!
Небольшая пауза.
- Река дана нам для более благородных занятий... Ты умеешь плавать?