Утро казалось ей замечательным. Хотя само по себе оно, конечно, вряд ли таковым являлось, однако прогулка по территории, начавшаяся рано утром, значительно подняла настроение вечно ворчливой целительнице. Этот ежедневный ритуал оказывал на неё какое-то умиротворяющее действие. Ведь что может сравниться с этим: сквозь ветки деревьев забрезжил рассвет, все спят, а ты бредёшь по притихшему лесу, с наслаждением прислушиваясь к трелям птиц, и никто не знает об этом. В такие минуты Хвоистой казалось, что она одна в целом мире. Для некоторых это чувство тревожное и даже пугающее, но трёхцветная от души наслаждалась им в эти спокойные утренние часы. Время, казалось, текло  текло медленно и будто даже лениво, словно само ещё не совсем освободилось от приятной тяжести сна.

Но всё равно неизбежно наступал момент, когда всё возвращалось на свои места. Солнце понималось над горизонтом, в лагере просыпалась обычная шумная жизнь. Приходилось возвращаться, потому как племени трёхветная целительница могла понадобиться в любой момент. Нахождение в лагере постепенно сводило на нет то умиротворённое состояние, в которое её погружала утренняя прогулка. И чем больше к ней приходило больных-увечных-калечных, тем сильнее это ощущалось.

Хвоистая надеялась, что после прихода в лагерь у неё будет хотя бы пара минут, чтобы посидеть в тишине перед тем, как придёт очередной «посетитель». Но нет, не судьба. Не сегодня.
У входа в палатку уже находилась какая-то ученица, которая, стоя спиной к целительнице, обращалась куда-то в темноту палатки с просьбой войти.
- Заходи. - бросила Хвоистая, протискиваясь внутрь следом за ученицей.
Она тут же прошла в дальний угол к своим травам, казалось бы, совсем не обращая внимания на Ежевичку. Затем села, задумчиво положила переднюю лапу на один из свёртков и, всё так же не глядя на ученицу, полным заранее заготовленного терпения голосом произнесла:
- Что беспокоит?

- Я поцарапалась на тренировке.
Ну вот, как обычно. В мирное время коты дошли до того, что калечат собственных соплеменников. От скуки, что ли? Пусть лучше тогда от этой скуки призадумаются, почему впоследствии травы кончаются в действительно нужный момент. Хотя им-то что, это же забота исключительно целителя...
- Ты не могла бы напомнить своим соплеменникам, что на тренировке положено втягивать когти? - выдохнула Хвоистая с ноткой раздражения. Когд0нибудь её терпение кончится, и тогда трёхцветная сама заявится в палатку оруженосцев и как следует съездит им по мозгам, чтобы наконец поняли, почему не нужно калечить своих соплеменников.
Хвоистая развернула лист лопуха, в котором хранился пучок трав. Можно было, конечно, использовать тысячелистник, но его целительница решила приберечь на случай, если кто-нибудь отравится… хотя не так давно это растение оказалось бессильно. Может быть, от старости? Ноготки она тоже не тронула, так как их под конец зимы осталось совсем мало. Зато дока было хоть отбавляй. Вот его-то целительница и решила использовать.
- Подойди, я не кусаюсь. - сказала она ученице, всё ещё стоявшей в отдалении. Едва взглянув на её плечо, Хвоистая увидела, что царапина была совсем пустяковой. Стоило из-за такой обращаться? Хотя какая разница, у неё своя работа.
Разжевав несколько листьев дока, Хвоистая растёрла кашицу по поверхности царапин. Потом она снова отвернулась от Ежевички и стала заворачивать оставшиеся листья, начисто потеряв интерес к стоявшей рядом ученице. Целительница ожидала, что она тут же уйдёт. Ну, максимум, буркнет какую-нибудь благодарность на прощание, а затем снова побежит искать места, где можно будет насобирать кучу новых шишек.
Однако ученица не ушла и, помявшись несколько секунд, выдала:
- Слушай, Хвоистая. У меня к тебе есть ещё разговор.
Подобную фразу трёхцветная могла бы услышать от предводителя, но то, что она прозвучала из уст ученицы, выглядело несколько странно. Как-то не очень вязалась вся серьёзность, заключённая в этих словах, с юным возрастом говорящей.
Хвоистая оторвалась от своего занятия и в упор посмотрела на Ежевичку, как будто хотела пронзить её своим взглядом насквозь. И, между прочим, это была правда. Ей вдруг действительно стало интересно, что же за мысли могут быть в голове этой кошки, если она действительно пытается начать серьёзный разговор. Или трёхцветной это только кажется?
- Я тебя слушаю.

Ученица села на пол палатки. Очевидно, она нервничала, и Хвоистая не стала её торопить. Целительница выпрямилась, ожидая, пока Ежевичка соберётся с мыслями. Трёхцветная всеми силами старалась заглушить неприятное чувство, возникшее где-то в глубине живота. Пока что у неё было только одно предположение насчёт настоящей причины визита ученицы, и она ей очень не нравилась. Но другие объяснения упорно не хотели приходить в голову, так что оставалось только надеяться, что она ошиблась. Возможно, Ежевичка сейчас скажет что-то нибудь глупое, что она по какой-то причине считала стоящим внимания. Хвоистая начнёт ворчать, и ученица, поняв свою ошибку, постарается убраться из палатки, делая вид, как будто ничего не произошло.
- Ты случайно не присматривала себе ученика?
«Нет. Нет, не присматривала и не собираюсь.»
Это был один из тех случаев, когда совсем не радуешься своей правоте. Если честно, то именно сейчас Хвоистая предпочла бы ошибиться.
Нет, лично против Ежевички она ничего не имела, но… уж очень нынешняя ситуация напоминала ей свою собственную. И, честно говоря, Хвоистой это не нравилось. Ведь не от хорошей жизни она решила вместо воительницы избрать судьбу травницы.
- Нужна очень веская причина, чтобы так резко менять уже начатый путь. - зачем ходить вокруг да около? Если все и так понимают, о чём речь, то почему бы не говорить прямо?
- Ты хорошо подумала?
Наверное, где-то в глубине души трёхцветной попросту не хотелось, чтобы ученица сделала неправильный выбор и потом всю жизнь жалела об этом. Но признаваться в этом Хвоистая не хотела даже себе, и по этой причине напустила на себя строгий вид. Но при этом целительница старалась не переборщить, и потому слова звучали хоть и холодно, но не настолько, чтобы пробудить в ученице желание убраться подальше и поскорее забыть об этом разговоре.

- Да, я думала об этом уже давно. Я хочу хотя бы попробовать, потому что, мне кажется, я не нахожу себя в пути воина.
Если это действительно так, то после всего сказанного и речи не может быть о том, чтобы заставлять себя заниматься нелюбимым делом. Хотя что об этом могла знать Хвоистая… Она-то действительно хотела стать воительницей. А может быть, даже предводительницей. Не сразу, конечно.
Но вот получилось так, как получилось. И всё равно заявить о том, что она понимает состояние Ежевички, трёхцветная не имела права. Вернее, не чувствовала его. Ведь даже к пути целительницы, по которому она изначально не собиралась идти, Хвоистая притерпелась довольно быстро. Но ведь это вовсе не означает, что с Ежевичкой всё пройдёт так же. Не все коты одинаково воспринимают одни и те же вещи. Какова вероятность того, что, просидев несколько дней в палатке целительницы среди засохших пучков трав, она не запросится обратно в оруженосцы? Хвоистая не бралась предполагать.
- Ну... Думаю, ты сама видишь, какая из меня выходит воительница. - добавила ученица и как-то грустно усмехнулась. Она словно стояла на перепутье. Сейчас следовало поступать очень осторожно, чтобы не сделать неверного шага и не завязнуть в болоте, так и не найдя своей настоящей цели.
Хвоистая немного смягчила выражение морды, не желая давить на ученицу, и произнесла:
- Давай сделаем так. Сегодня вечером ты придёшь сюда. Я расскажу тебе про некоторые травы. Предводителю и другим ученикам мы пока ничего не скажем. Но будем заниматься каждый вечер после твоих тренировок. До тех пор, пока не определишься, уверена ли ты в своём выборе.
«Или пока тебе это не надоест.»

После её слов ученица разве что не засветилась от счастья. Неужели это действительно было для неё так важно? Очевидно, да. Хотя тут Хвоистая снова не могла похвастаться абсолютным пониманием того, что творилось в душе её собеседницы. То ли разница в возрасте так мешала, то ли характер… а может, и то и другое вместе.
- Спасибо большое. Идея хорошая. Сегодня постараюсь как раз после тренировки подойти.
Целительница молча кивнула, не сводя взгляда с ученицы, однако после своих слов та не спешила покидать палатку.
- А что, если кто-то это заметит? Мои вечерние походы к тебе не станут подозрительными?
Хвоистая помедлила несколько секунд, прежде чем ответить. И чего сомневаться-то, если про себя уже давно всё решила? Конечно, в том случае, если действительно решила. Часть своих мыслей трёхцветная всё же решила высказать вслух.
- Ну, не думаю, что они поверят, будто ты приходишь, просто чтобы поболтать со мной.
Потому что ворчуньей она была знатной, несмотря на относительно юный возраст. Можно сказать, отчасти пациенты Хвоистой выздоравливали быстрее только потому, что хотели как можно скорее сбежать от её вечно язвительного она.
- Но если ты уверена, что хочешь стать целительницей, что такого в том, что ты этому обучаешься? Ты же не будешь стесняться своей должности? - несмотря на внутренне раздражение, сказать это удалось почти спокойно. Даже как-то странно для неё. Но сейчас Хвоистой было не до самокопаний. В данный момент она прилагала все усилия к тому, чтобы объяснить Ежевичке кое-что, что, по мнению трёхцветной, та должна была понять ещё давным-давно. Ну и по возможности не сорваться при этом на раздражённый тон.
- Подозрительными… Если действительно хочешь удивить своих соплеменников, можешь просто показать им, что не стыдишься того, что ты хочешь делать и что тебе самой интересно. Поверь, на первый раз этого будет достаточно.
Хвоистая ведь не слепая, она тоже кое-что замечает. Например, то, как относятся к чёрной кошечке её соплеменники. Соседи по палатке и, в частности, Ольха. Вот и пускай покажет им, стоит ли она чего-то большего, чем  постоянные сюсюканья от лучшей подруги.

Даже если у Ежевички и были какие-то сомнения, вслух она их высказывать не стала.
- Да, согласна. Если будут вопросы со стороны, то так и скажу, что стала учиться.
Судя по всему, ученица уже была готова уйти из палатки и отправиться обратно на тренировку. Она было даже сделала движение лапой в строну выхода, но всё-таки задержалась. Возможно, ждала, что целительница скажет что-нибудь ещё. Но добавлять Хвоистой к своим словам было нечего, поэтому она только кивнула на прощание. Встала и, снова поворачиваясь к травам носом, а к ученице спиной, беззлобно бросила:
- Вот и хорошо. А теперь брысь, мне нужно заняться делами.
"Дел" на самом деле было немного: всего-то перебрать травы, чтобы отделить заплесневевшие и слишком старые растения от тех, которые ещё можно было использовать. И это целительница намеревалась сделать в спокойной обстановке, когда под боком никто не мешается. Благо до вечера было ещё далеко, и своим поведением Хвоистая ненавязчиво дала ей понять, что раньше этого времени ученице здесь делать нечего.