(11 лун назад)
Ночь пронзил кошачий крик, полный боли и страха.
- Тужься… Ещё немного…
Заброшенное гнездо Двуногих. Тусклый свет, испускаемый огрызком луны, едва разгонял мрак в том месте, куда он попадал через лишённое стёкол окно.
Третий котёнок мягко упал на поросший мхом пол жилища. Этот мох казался серебряным в лунном свете. Наверное, в другое время это смотрелось бы очень красиво… Если бы не тёмно-багряные, почти чёрные пятна крови — свежей крови — блестевшей в том же мертвенно-молочном свете.
Если бы не эта ночь.
- Пёрышко, ты слышишь меня? - трёхцветная теребила лежавшую на полу кошку. Глаза одиночки были закрыты, и она никак не реагировала на окрики сестры. Лишь частое, хриплое дыхание говорило о том, что она ещё жива. Только вот с каждой минутой оно становилось слабее… Так, почти незаметно, неуловимо уходила жизнь роженицы. И целительница ничего не могла сделать.
- Звёздное племя, пожалуйста… - снова и снова шептала Хвоистая. У неё не было трав с собой, да и вряд ли бы от них был какой-то толк. Если бы Костяника была рядом, оно бы смогла помочь. Наверняка помогла бы. Но наставница была далеко; сейчас она спала в лагере, как все нормальные коты, а не бегала по территории Двуногих, чтобы тайком встретиться со своей сестрой… как это делала Хвоистая.
- Да что же это?.. - младшая целительница едва не рыдала. Все котята рождались мёртвыми. Мёртвой вскоре станет и их мать, Пёрышко. Одиночка уже почти перестала дышать. Ещё минута, и её дух отправится… куда? Куда он отправится, если одиночка никогда не верила в Звёздное племя? Если у неё их никогда не было?
- Звёздное племя, я… - кошка сглотнула и прошептала с неожиданно прорезавшейся ненавистью. - Я проклинаю тебя! Проклинаю! Почему вы считаете, что должны оберегать только тех, кто родился в племени? Защитники! Вы… вы… - дыхания просто не хватало, как и слов, способных в полной мере описать то, что она чувствовала тогда.
В этот момент тело одиночки сотрясла крупная дрожь, и на мох упал ещё один котёнок. Хвоистая сжала зубы, заставив себя замолчать, и склонилась к нему. Он был значительно меньше остальных, он дышал… Он был жив!
Из пасти целительницы вырвался какой-то задушенный вздох, очень похожий на всхлип. Слов больше не осталось.
Хвоистая принялась вылизывать новорожденную, едва прикасаясь к ней языком, словно боясь, что от любого неосторожного движения искорка жизни, теплившаяся в маленьком тельце, могла погаснуть навсегда.
Пёрышко больше не дышала. Пообещав про себя прийти сюда следующей же ночью и похоронить её, трёхцветная бережно взяла в зубы котёнка и помчалась в сторону земель племени.
В голове было абсолютно пусто; никаких идей по поводу того, что она скажет предводителю. Вообще ничего.
Кошечка вела себя на удивление тихо, безвольно повиснув в пасти целительницы. Иногда Хвоистую пронзал страх при мысли и том, что котёнок, может быть, уже умер. Но останавливаться и проверять она себе не позволяла. Если время ещё есть, ни в коем случае нельзя его терять…
Крик.
Целительница останавливается, затем резко бросается в сторону звуков.
(позже…)
Долгожданный рассвет был встречен Хвоистой в овраге в компании окотившейся Теневой королевы. По всей видимости, эта кошка решила отправиться на ночную прогулку, никому ничего не сказав. Мышеголовая. Далее она поскользнулась и упала в овраг. На счастье кошки, ничего она себе не сломала, но это спровоцировало преждевременные роды. Впрочем, можно ли назвать преждевременным то, что и так должно было вот-вот случиться?
Заслышав шаги рассветного патруля, Хвоистая крикнула что есть сил. Через минуту воины уже спускались в овраг, а ещё через пару один из них подставил своё плечо роженице, а остальные помогали Хвоистой нести котят в лагерь.
На дне оврага остался только маленький холмик недавно потревоженной почвы — могила безымянного котёнка, которому не суждено было встретить рассвет.
(4 луны назад)
- Нет, не НЕ МОЖЕШЬ уйти от разговора. - Костяника преградила Хвоистой путь. Шерсть на спине целительницы то и дело колыхалась от резких потоков ветра, поднимаемого проносившимися мимо Чудищами.
- Да, я сказала Чернозвёзду, что нам с тобой необходимо пойти к Материнскому истоку раньше положенного времени. И я действительно туда пойду, если не добьюсь от тебя вразумительного ответа.
- Что ты хочешь услышать? - раздражённо спросила Хвоистая. - Куда я засунула сгнивший пучок трав? Кто из оруженосцев насыпал на подстилку товарищей семена репейника? Что?
Она и вправду не понимала, чего хочет от неё наставница. Но Костяника, похоже, считала иначе.
- Не строй из себя дуру! - бежевая кошка хлестнула себя хвостом; она была на взводе. Хвоистая едва не попятилась от неё, но лапы словно приклеились к месту. Полыхающая гневом наставница одновременно пугала и гипнотизировала её, как удав кролика.
- Почему у Ежевички нет нет Хранителя?
Хвоистая моргнула.
- ...Что?
- Ты видела! Не надо меня обманывать, говоря так, как будто ты ничего не замечаешь. У всех котов в племени есть духи-покровители, кроме неё… и тебя.
- Я…
- Ты не родилась в племени. С этим всё ясно. - немного снизив тон, сказала Костяника. - А Ежевичка... Ты была рядом в том момент, когда окотилась её мать.
Хвоистой ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
- Тогда, может быть, ты объяснишь, почему духи Хранители обошли стороной одного из котят? Только одного? - наставница прищурилась, сверля её взглядом.
- И больше таких случае в лесу не было. Ни до, ни после.
- Может быть, духи сами…
- Если бы Хранители по какой-то причине решили отступиться от племенных котов, целители бы первые узнали об этом. - перебила Костяника. - Итак?..
Несколько секунд трёхцветная смотрела на неё, не силах выдавить из себя ни слова. Если она расскажет правду о том, что подменила мёртвого котёнка Солнечной отпрыском никому не известной одиночки, тогда… Трудно представить, что будет тогда. Но ничего хорошего точно. Ладно она, Хвоистая, ей-то на само деле всё равно. Хоть из племени выгонят, или же оставят, чтобы до конца жизни презирать… Хвоистую этим не удивишь. Она к подобному отношению привыкла с детства.
Но ведь достанется не только ей. Все отвернутся и от Ежевички тоже. И ей будет намного хуже, потому у чёрной не было такой «боевой закалки» против насмешек и отчуждения, какую её тётя получила с детства. Но ведь ученица-то как раз ни в чём и не виновата. Не она тогда решала свою судьбу, а Хвоистая. Но разве котам это объяснишь?
- Но раз ты… тоже… заметила… Почему молчала столько времени? Почему не спросила меня? Или других целителей? Может быть, они… - каким-то совсем не похожим на себя голосом проговорила Хвоистая. В этот момент она сама себе себе поверила. Почти. И прилагала все усилия для того, чтобы это «почти» не отправило насмарку все её старания.
Несколько секунд, показавшихся вечностью, Костяника изучала трёхцветную. Затем взгляд наставницы смягчился.
- Просто… поначалу сомневалась. Думала, что начала терять дар, данный мне предками. И мне не хотелось бы, чтобы другие целители знали, что в нашем племени что-то не так.
Хвоистая боялась сказать слово, боялась просто вздохнуть, чтобы не нарушить такой хрупкий… успех. Костяника поверила. Она поверила.
- Значит, придётся нам спросить об этом само Звёздное племя. - со вздохом подытожила наставница. После этого он повернулась в Гремящей тропе и, подойдя к самому краю, принялась ждать, пока прервётся потом Чудищ. Хвоистая совершенно не чувствовала своих лап и приблизилась к ней, словно подплыла, как будто и вовсе не касаясь земли.
Трёхцветная посмотрела на спину наставницы. Потом на проносящихся мимо Чудищ. Несколько раз Хвоистая переводила взгляд туда и обратно, всё больше и больше понимая, что утрачивает чувство реальности. Тело цепенело в ожидании чего-то…
«Можно решить будущие проблемы на корню.» - мелькнула мысль.
И прежде чем Хвоистая успела остановить себя, она словно со стороны услышала собственные слова.
- Тебе пора. - сказанная едва ли не шёпотом фраза прозвучала громче грома.
Призрачный Хранитель возник между ней и Костяникой. Но что он, дух, мог сделать против живой плоти? Уж точно не помешать физически.
Лапы толкнули наставницу в спину с такой силой, что та буквально отлетела на Гремящую тропу. А может быть, здесь сыграл роль эффект неожиданности. В любом случае, через долгие, долгие мгновения, когда вдали стих шум убегающих Чудищ, Хвоистая увидела искалеченное тело наставницы. Дух-хранитель, склонившийся над бежевой, обернулся и с молчаливым укором взглянул на ученицу. Затем он просто растаял, и на земле осталась лежать только мёртвая целительница Теней.
Трёхцветная в ступоре смотрела на неё, в то время как мозг упорно отказывался принимать мир вокруг за настоящую реальность. В голове назойливо крутилась одна фраза, которая никаким боком не вписывалась в контекст того, что только что произошло и что случится в дальнейшем.
«Чему быть, того не миновать.»
Бред. Только что Хвоистая заставила навсегда замолчать единственную кошку, которая могла бы рассказать предводителю, что с одной из оруженосцев что-то не так. Могла выдернуть не только её, но и всех остальных из привычной жизни.
Единственным камнем, брошенным в эту спокойную воду, станет разве что ещё одна тайна, которую придётся похоронить трёхцветной. И снова в прямом смысле. Но это приемлемая цена по сравнению с тем, что могло бы быть, откройся правда сейчас или чуть позднее.
(настоящее)
Хвоистая резко вынырнула из тяжёлого сна. Лёжа в сумраке своей палатки, она, полуприкрыв глаза, прислушивалась к своему дыханию. Тяжёлый стук сердца оглушительным шумом отдавался в ушах.
Попытавшись подняться, целительница почувствовала, то совершенно разбита физически. Голова была тяжёлой, ещё немного — и потребовалось бы срочно искать среди высушенных пучков что-нибудь обезболивающее. Не мак, нет. Она и так в последнее время очень много спит, но это отнюдь не улучшает самочувствие пёстрой.
Хвоистая снова пустилась на подстилку, повернувшись мордой ко входу в палатку, откуда пробивался яркий свет. Наверное, она продрыхла до самого полдня. Заболела? Вполне может быть. В последнее время ей постоянно снятся сны, которые Хвоистая забывает сразу же к моменту пробуждения. Остаётся лишь ощущение крайней подавленности и чего-то очень плохого… возможно, так она чувствовала бы себя после крайне досадной и глупой ошибки, сделанной сознательно, в здравом уме и твёрдой памяти.
Хвоистая закрыла глаза, снова мгновенно погружаясь в тревожную черноту. На морде кошки застыло выражение крайней усталости и подавленности, но она этого не могла видеть со стороны. А даже если бы и могла, то обязательно проворчала бы что-нибудь вроде: «хороша же целительница, которая умудрилась заболеть сама!».
Отредактировано Хвоистая (2017-06-14 23:53:53)
